Villages et hameaux

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Ailefroide

Ailefroide est le dernier hameau de la vallée situé à l'amont des gorges et à la confluence du vallon de Saint-Pierre, au nord, descendant du Pré de Madame Carle, et, du vallon de Celse Nière, à l'ouest, au pied du Mont Pelvoux  qui l'écrase du haut de ses 3943 m. Autrefois, hameau d'alpages, les prés et les alpages ont maintenant fortement régressé au profit des activités touristiques et d'un terrain de camping réputé. Il n'est pas accessible en voiture durant l'hiver et reste dans l'ombre plusieurs mois de suite. Il est occupé en général de mai à novembre.

 La confluence des torrents de Saint-Pierre et de Celse Nière est repoussée bien en aval du hameau par l'ancienne moraine médiane issue de la jonction des glaciers. En aval du confluent, le torrent devient le Torrent d'Ailefroide jusqu'au village de Pelvoux.

Chalets d'alpages d'Ailefroide au milieu du XIX^e siècle (Voyages Pittoresques, Le Dauphiné)

L'ancienne architecture du hameau d'alpage a pratiquement complètement disparu, seules une ou deux bâtisses rappellent encore cette époque, la Chapelle Saint-Pierre et Saint-Paul (1) qui date probablement du début du XVIIIe siècle est probablement l'un des plus vieux bâtiments.  L'hôtel d'Ailefroide est construit en 1896 par Pierre Rolland, inauguré le 10 juillet 1898, puis agrandi en 1931 peu de temps avant l'ouverture de la route en 1932 (2). Le centre de vacances des Houillères de Provence à l'entrée du hameau date des années 1950 ; c'est une grande bâtisse qui se veut dans le style du pays mais qui tranche par ses dimensions. Il a été depuis transformé en gîte, leï Mendi. La plupart des anciennes maisons ont été restaurées et des magasins saisonniers transforment le hameau en véritable petit village de montagne très animé à la belle saison. Car, il y a foule. Les parkings font le plein, notamment au départ des sentiers d'accès aux refuges.

Le terrain de camping a pris une extension énorme durant les dernières décennies grignotant les anciens prés de fauche et remontant le long du chemin dans le vallon de Celse Nière. Il couvre aujourd'hui 17 hectares et accueille plus d'un millier de campeurs durant la semaine du 15 août. Créé en 1958, il était d'abord destiné aux alpinistes, peu à peu remplacés par les grimpeurs à partir de la fin des années 1970.

Une Maison de la Montagne a été construite pour accueillir un point information de l'Office de Tourisme et des salles d'exposition et de réunions.

Hors saison par contre, tout est vide, seul André Buisson maintenait ouvert autant qu'il le pouvait son café, le Pas la Rosse, endroit incontournable d'Ailefroide. C'était à la fois la 'mairie' locale et le lieu branché ! Toutefois, depuis quelques années des amoureux du village n'hésitent pas à remonter en hiver, durant les vacances et les week-ends. Ce noyau dur s'est réuni dans une association Les Ailefroidiens qui souhaite s'investir dans l'animation et le bien-être à Ailefroide.

Ailefroide est devenu le centre d'alpinisme de la Vallouise, avec son bureau des guides. C'est aussi un site d'escalade sur blocs et parois réputé et fréquenté, et, le point de départ des chemins d'accès aux refuges et à la haute montagne - Refuge du Pelvoux et Refuge du Sélé.

Il y a peu de randonnées au départ même d'Ailefroide mais leur grand intérêt et la proximité du Parc National attire néanmoins les randonneurs. Le Vallon de Celse Nière offre une flore alpine exceptionnelle aux mois de juin et juillet. Lis orangé et lis martagon sont les fleurs les plus connues et les plus visibles, mais toutes les grandes classiques sont réunies là, il y avait même une inattendue touffe de muguet qui fleurit en juillet au milieu d'un genévrier quelque part sous la Coste de Sialouze à plus de 2100 m d'altitude ! Plus haut, l'accès aux refuges permet de toucher - de loin encore - à la haute montagne.

Les randonneurs sont encore plus nombreux à monter dans le Vallon de Clapouse  pour voir les chamois, que les premiers à passer auront de toute façon fait fuir dans les pentes !

Mais pour mieux apprécier le site d'Ailefroide, il faut prendre de la hauteur jusqu'à la Tête de la Draye à 2077 m d'altitude, qui offre un beau panorama sur les trois vallons de Saint-Pierre, Celse Nière et Ailefroide vers l'aval.

Les environs du hameau ont été le théâtre du terrible épilogue de la croisade contre les Vaudois en 1488, au-dessus du Torrent de Celse Nière sous les balmes de la rive gauche. Il n'en subsiste rien, les éboulements de la falaise - dont le dernier remonte seulement à l'an 2000 - ayant tout bouleversé. Seuls les lieux-dits Balme des Vaudois, ou Balme/Baume Chapelue, Plat des Morts ou Plato des Mouerts, Plan des Durs, Serre des Hommes Morts, en évoquent encore le souvenir.

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Notes :

(1) Une chapelle consacrée à saint Pierre et saint Paul est signalée en 1567. La chapelle mentionnée en 1720 pourrait correspondre à l'édifice actuel, remanié au 19e siècle. Son nom complet est  « Chapelle Notre-Dame-du-Bon-Secours, Saint-Pierre et Saint-Paul ».

(2) La route atteint Ailefroide en 1932 et le Pré de Madame Carle en 1934.

Article et lien connexes :

Petit historique des escalades d'Ailefroide par Jean-Michel Cambon

Front de Libération de la Snoopy

Le manifeste convaincant de Sébastien Foissac pour le retour aux sources pour l'une des voies d'escalade historiques d'Ailefroide.

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