Champoléon

Vallée du Drac Blanc

Champoléon est une commune du département des Hautes-Alpes qui recouvre le bassin versant du Drac Blanc, anciennement Drac de Champoléon (cadastre et cartes anciennes), dans le haut Champsaur.  Elle fait partie du Parc National des Écrins qui recouvre la plus grande partie de son territoire.

C'est une commune de haute montagne avec plusieurs sommets dépassant 3000 m, dont le Sirac (3440 m) où elle culmine, au sud du massif des Écrins. Elle est drainée par le Drac Blanc sur la totalité de son cours. Celui-ci se forme au Pré de la Chaumette où il collecte les eaux du vaste cirque de la Pierre sur le flanc sud du Sirac et du Vallon de Rougnoux.  Sa vallée entaille la partie méridionale cristalline du massif des Écrins. D'abord d'orientation est-ouest, elle commence à s'incurver au sud à partir des Auberts, puis continue plein sud des Beaumes jusqu'au confluent avec le Drac Noir, anciennement Drac d'Orcières (cadastre et cartes anciennes).

La forme ancienne Champolivus relevée en 1377, 1459 et 1529 [Roman (J)], est composée, d'une part, de la racine CAM = hauteur , tombée classiquement dans l'attraction du latin CAMPUS = champ, et, d'autre part, d'un dérivé de la racine LAP, LIP = ravin, éboulement qui a donné le mot lave qui désigne dans la région les dépôts de pierre et de boue résultant des crues torrentielles [Arnaud, Morin].

Champoléon, c'est la hauteur soumise aux crues et à leurs dépôts. Ainsi le chef-lieu, les Borels, est construit entre les cônes de déjection des Torrents du Tourond, toujours très actif, et de Méollion. L'histoire garde encore le souvenir de la destruction de l'ancienne Église Saint-Vincent et du cimetière dans la nuit de la Toussaint 1790 par les eaux du Drac et aujourd'hui les habitants redoutent la répétition des terribles événements d'octobre 2006 dont les plaies ne sont pas encore pansées.

D'autres hypothèses ont été émises, en donnant de façon arbitraire à livus le sens de blanc, ou à champolivus celui de champ des oliviers.  Cette dernière explication suppose un rapprochement avec le Mont des Oliviers à Jérusalem. Pourtant ici, comme à Livet dans la vallée de la Romanche où les Torrents de la Vaudaine et de l'Infernet déversaient leurs laves, ou encore aux multiples Lavey dont le nom rappellent de terribles éboulements, il suffit simplement de lire le terrain.

Le passage à Champoléon s'est fait aux XVe et XVIe siècles via les formes Champolinus (1390, 1410, 1540), Champolion (1516), Champolieu 1557), Champollion (1572)  [Roman (J)].

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La vallée du Drac Blanc, malgré son caractère sauvage et les risques torrentiels, est sans doute occupée depuis des temps très anciens, comme en témoignent les recherches archéologiques menées en altitude. Mais on ne sait pas grand chose de ses premiers habitants.

Au Moyen Âge, Champoléon faisait partie du mandement² et fief des Montorcier. Cette puissante famille, qui avait accepté la suzeraineté du Dauphin en 1304,  possédait toutes les terres des vallées de Champoléon et d'Orcières et ce jusqu'au XVIe siècle.

La paroisse de Champoléon, sous le vocable de saint Vincent, remonte au moins au XIe siècle et relevait alors du prieuré de Saint-André-les-Gap, de l'ordre de Cluny. Elle dépendit ensuite des jésuites d'Embrun en 1618. Son église et le cimetière étaient alors situés sur la rive droite du Drac. Tout fut détruit et emporté par une violente crue du Drac dans la nuit de la Toussaint 1790. Meubles, ornements, vases sacrés et archives disparurent cette nuit là. Il en subsisterait un pan de mur et le nom d'un petit pré, le Pré du Curé.

Contraints d'aller dans la petite chapelle de Laye sur la route d'Orcières, les paroissiens demandèrent la construction d'une nouvelle église à Champoléon. Ce qui fut fait vers 1805, mais cette fois en hauteur sur la rive gauche du Drac.

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L'histoire^3,4 du mandement de Montorcier fournit quelques indications sur l'évolution de la population : 264 habitants en 1395 à la suite de la grande saignée du XIVe siècle, 285 en 1551, 80 familles, soit environ 600 habitants en février 1789 lors des États Généraux du Dauphiné. la population aurait culminé avant la guerre de 1870 avec quelques 800 habitants. Les 16 hameaux étaient habités par plusieurs familles, comme Méollion avec 16 foyers, une école et un prêtre résident qui officiait à la Chapelle des Neiges.

11 hameaux sur les 16 initiaux sont encore habités : de l'aval vers l'amont, les Garnauds sur la rive droite du Drac Noir aux confins de la commune ; les Blancs et le Clapier au bas du versant de rive gauche du Drac Blanc ; les Eyrauds, les Martins, les Gubias, les Borels, chef-lieu, dans le fond de vallée ; les Fermonds, les Gondoins, le Chatelard et les Beaumes dans la partie amont. Les Clots l'est encore durant l'été et une colonie de vacances est installée aux Rochas. Il ne reste rien des Auberts à l'amont.

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Le patrimoine est essentiellement vernaculaire et constitué de l'Église Saint-Vincent aux Borels et de quelques chapelles dans les hameaux, comme la Chapelle Saint-Jean-Baptiste, construite en 1700 aux Gondoins, qui comporte un portail architecturé.

L'église² hâtivement reconstruite au début du XIXe siècle dut être reconstruite en 1878, plus grande que la précédente pour tenir compte de la population plus importante. L'ancien clocher fut conservé, créant une différence de style et une disproportion. Elle fut l'oeuvre des habitants. Les pierres des beaux piliers furent extraites de carrières situées du côté du hameau des Blancs et de Corbières et transportées sur des luges tirées par des boeufs ou des mulets. La pierre du seuil, pesant bien une tonne fut également transportée sur un traîneau.  La voûte est en tuf. Une réfection fut effectuée en 1957. Le clocher de 1805 fut restauré en septembre 1988. Ses murs font un mètre d'épaisseur. Ses 4 poutres maîtresses, en mélèze rouge, intactes, ont été conservées.

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L'habitat est dispersé en plusieurs hameaux, la commune en a compté jusqu'à 16 habités. Aujourd'hui, les plus éloignés et difficiles d'accès ont été abandonnés. Il n'y a pas vraiment de village principal. D'ailleurs, aucun ne porte le nom de la commune et le chef-lieu, les Borels, n'est qu'un hameau parmi d'autres, siège de la mairie et de l'église. L'habitat traditionnel n'a pas véritablement été préservé. Les Borels concourent sans doute au village qui a le plus de fils électriques ou téléphoniques dans les airs ! Néanmoins,  ils gardent le charme des villages de montagne avec leurs nombreux jardins potagers et leurs fontaines, un peu suranné certes, mais tellement plus authentique que les paillettes de la station voisine.

L'une des vieilles maisons du haut des Borels est devenue la Maison du berger. « À l'interface entre le tourisme, la culture, l'environnement et le pastoralisme, la maison du berger est un véritable outil pour la profession et pour les acteurs de la montagne. C'est l'héritage de toute une culture qui est réuni au sein de ce lieu pour comprendre, découvrir, transmettre, échanger, développer, valoriser… le métier de berger. C'est un lieu d'accueil ou chaque visiteur trouve son intérêt, qu'il soit simple curieux ou professionnel du pastoralisme alpin » [Plaquette].

L'élevage ovin est resté vivace et donne lieu à l'événement de l'année, en principe le 4 octobre, la foire aux tardons, ces agneaux nés au printemps et qui passent l'été aux alpages. Au delà des transactions discrètes, c'est un moment convivial de retrouvailles des champsaurins et gapençais qui barulent à travers le village et aiment à goûter l'agneau cuit au feu de bois sur la place devant la mairie.

Cette foire date de moins d'une centaine d'années. Autrefois, elle avait lieu à Vallouise le 4 octobre de chaque année. Les éleveurs de Champoléon y amenaient leurs troupeaux par le Pas de la Cavale et le Col de l'Aup Martin, où l'armée s'employait à maintenir un sentier muletier en état au cas où. Mais une année, une poussée de fièvre aphteuse provoqua l'interdiction du déplacement par le préfet. Les éleveurs champoléards revendiquèrent donc et obtinrent l'autorisation d'avoir une foire également le 4 octobre, en concurrence donc avec celle de Vallouise qui finit par disparaître après la seconde guerre mondiale.

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Le tourisme a largement pris le relais de l'agriculture. La station voisine d'Orcières-Merlette joue bien sûr un rôle moteur dans tout le haut Champsaur. Champoléon participe modestement en offrant quelques pistes de ski de fond dans son fond de vallée.

Une auberge communale annexée à la Maison du Berger, fruit de l'auto-financement communal et de subventions publiques a été inaugurée en janvier 2008. L'objectif est de redynamiser la vallée en offrant un aménagement multiservice et un lieu de restauration, ce qui va permettre de relancer le foyer de ski de fond désormais installé à l'ancienne école. La gérance a été confiée à un jeune couple originaire du Lot, Laurent Foissac et Stéphanie Soulignac, qui viennent de s'installer avec leurs deux enfants.

L'été, les randonneurs sont nombreux, mais beaucoup ne font qu'un bref passage dans la haute vallée sur l'itinéraire du GR54,  tour des Écrins et de l'Oisans. La commune est parcourue par le tour du Vieux Chaillol. Elle offre d'ailleurs un point de départ intéressant, bien qu'un peu éloigné, pour son ascension (3163 m) en empruntant le vallon du Tourond. Le refuge homonyme (1712 m) permet de raccourcir un peu la montée et offre l'accès au beau cirque de la Vénasque, ainsi qu'à la grotte aux corneilles, en remontant la pente au dessus du refuge.

Les Lacs de Cédéra et de Crupillouse, perchés à plus de 2600 m d'altitude constituent les randonnées phares de la vallée. L'accès au premier est agrémenté par la découverte de l'ancien hameau abandonné de Méollion. Les seconds dominent la vallée en haut d'un verrou glaciaire au pied du Pic des Parières (3076 m), un 'refuge' y existait dans les années 1910. Il avait été construit pour les ouvriers qui travaillaient à un barrage visant à rehausser le niveau des lacs pour alimenter une conduite forcée. La guerre de 1914-1918 a provoqué l'abandon du projet.

La remontée de la haute vallée du Drac Blanc permet de rejoindre le Refuge du Pré de la Chaumette (1805 m) sur le GR54. De là, on peut soit rejoindre le Valgaudemar, soit reprendre le chemin des anciens qui conduisaient leurs troupeaux en Vallouise par le Pas de la Cavale et le Col de l'Aup Martin. Le Vallon de la Pierre et le sommet du Sirac (3440 m) ferme la haute vallée du Drac Blanc et offrent quelques beaux parcours aux alpinistes amateurs de solitude.

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Notes

(1) L'orthographe des hameaux diffère entre l'IGN, le cadastre et l'usage local. L'IGN donne les Fermons, les Gondouins, le Chatelard, les Baumes, les Clots, le Tourond, Méollion ; le cadastre indique les Fermonds, les Gondoins, le Châtelard, les Beaumes, le Clot, le Tourrond, Méouillon ; l'usage local valide les Fermonds, les Gondoins, les Beaumes, les Clots, le Tourrond, Méollion (communication orale de monsieur le maire). Les formes relevées au XIXe siècle par Joseph Roman sont les Fermonds, les Gondoins, les Beaumes, les Clots, le Tourond, Méollion. L'IGN a manifestement commis des erreurs non reproduites ici. Les graphies adoptées dans ce chapitre sont celles en usage localement, à l'exception de Tourond préféré à Tourrond.

(2) Le mandement de Montorcier comprenait les huit paroisses ou communautés de Saint-Jean de Montorcier, Saint-Nicolas de Montorcier, Champoléon, Chabottes, Chabottones, Saint-Barthélémy de -Buissard et Chaillol.

(3) Note affichée de juillet 1990, révisée en juillet 1996 d'après les souvenirs de Justin Escallier, conteur et poète.

(4) Abbé J.Ranguis, de Chabottones, curé de Saint-Jean-de-Montorcier - Imprimerie Edouard Vallier., 1905. Réédité en 1978.

(5) Le gîte le Passage des Sarrasins est ainsi nommé car une légende dit qu'un passage secret aurait été creusé par les Sarrasins qui mèneraient de la maison en question sur le plateau de la Coche ou au fond de Champoléon ... [communication de Julia Queyras].

Articles et liens connexes :

Champoléon - Vallée du Drac Blanc ou Drac de Champoléon

Pastoralisme à Champoléon - Maison du berger - Foire aux tardons

Hameaux de Champoléon

Toponymie de Champoléon - Notes sur les principaux noms de lieux de la commune

Vallon du Tourond

Lacs de Crupillouse

Méollion - Lac de Cédéra

Géologie de Champoléon

Histoire de la résistance dans le Champsaur par Philippe Lecourtier.

Canal de mal Cros

Albums photos :

Lacs de Crupillouse

Vallon de Méollion - Méollion

Vallon de Méollion - Lac de Cédéra

Le Vieux Chaillol - Mal Cros

Col de la Vénasque

Val Estrèche