Digne dans les années 1900

Comme pour le Pays Dignois, voyons comment Digne, en particulier, et ses communes proches, autrement dit son ancien canton, étaient vus au début du siècle dernier par les photographes et les géographes.

Au début du siècle dernier, Digne était une petite ville de l'ordre de 4000 habitants (1921) cantonnée sur la rive gauche de la Bléone dans l'axe de la vallée du Mardaric, où s'était implantée la bourgade gallo-romaine primitive - vers la Cathédrale Notre-dame du Bourg et  le lieu-dit le Bourg. Plus de 2300 personnes vivaient en dehors de la ville dans les différents hameaux répartis sur le vaste territoire de la commune qui remonte au nord sur la rive droite de la Bléone jusqu'au Bès - Champourcin, Courbons, les Augiers , ... - ce qui faisait de Digne plus un gros bourg central qu'une véritable agglomération comme de nos jours. Les photos de l'époque illustrent bien ce bourg bien regroupé. Mais, déjà  le nouvel hôpital, construit à l'extérieur du bourg dans les premières années du siècle, lance l'extension du bourg vers l'aval le long de la Bléone.

La description du pays environnant - les 18 communes du canton de l'époque - est tirée d'un ouvrage célèbre du géographe Onésime Reclus, par ailleurs considéré comme l'inventeur de la francophonie.

Texte de 1909, données démographiques du recensement de 1921 :

« Malgré la présence du chef-lieu du département, le canton de Digne, qui compte aujourd'hui (1921) 8889 habitants,  voit sa population s'abaisser de recensement en recensement.  D'où provient ce décroît ? De ce que son territoire, de 36908 ha pour ses 18 communes, consiste en apics, en versants abrupts, en étroitures de torrents, avec peu ou pas d'expansions de vallées propres à une large vie rurale. C'est pourquoi de nombreuses familles en émigrent. Le pic culminant de ce chaos de chaînes et chaînons très sensibles à l'affouillement qu'aggrave tant la déforestation, le Mont de Nibles, profile sa cime à 1908 mètres ; la Bléone, qui absorbe toutes les sources du canton et surtout toutes les crues diluviennes des torrents, quitte le territoire à son lieu le plus bas : environ 480 mètres, soit plus de 1400 mètres pour l'étagement du pays. ... »

« Il reste quelques vestiges romains, non à Digne, qui fut leur Dinia, mais à Aiglun. Le moyen âge offre, entre autres témoins, des ruines de fortifications à Champtercier, à Thoard ; de vieux châteaux à Aiglun, au Castellard, à Digne, à Marcoux, à Thoard ; une église du XIIIe siècle, à Marcoux, et surtout l'ancienne cathédrale de Digne-Notre-Dame, des XIIe et XIIe siècles. Les 8889 personnes du canton occupent 36908 hectares ; il s'ensuit que la densité de population n'y est que de 25, en dépit de la présence de la capitale, qui, à elle seule, réclame 6302 individus, dont 4113 autour de la préfecture ; il y en a 254 à Thoard. Au-dessous de cette ville et de ce bourg, seize villages sont à peine des hameaux un seulement groupe plus de 100 personnes au centre communal ; cinq sont au-dessous de 20, et même un au-dessous de 10 : la Pérusse, qui en a 8. »

Reclus, 1909 et 1924 : RECLUS (O) - Atlas pittoresque de la France - texte de la première édition, données de la seconde

Plusieurs des ces communes sinistrées ont maintenant disparues suite aux fusions et rattachements effectuées du fait de la diminution ou de la disparition des populations.

Citons les pour éviter l'oubli :

• La Perusse, rattachée à Thoard ;

• Auribeau et Saint-Estève qui ont fusionné dans Hautes-Duyes, elle-même en sursis ;

• Ainac, Lambert et Tanaron qui, en fusionnant avec la Robine,  ont donné la Robine-sur-Galabre ;

• Melan, rattachée au Castellard-Melan, aussi en sursis ;

• Chaffaut-Lagremuse et Saint-Jurson qui ont fusionné dans le Chaffaut-Saint-Jurson ;

• Espinouse, rattachée à le Chaffaut-Saint-Jurson.