Malgré l'altitude, la haute vallée de la Durance était autrefois une zone viticole et vinicole, dont il reste de nombreuses traces dans les noms de lieux : les Vigneaux, le plus célèbre, et ses habitants, les Vignerons, de nombreuses Vignette, dont les plus élevées se trouvent à Briançon sur les pentes au-dessus de Chamandrin - Basse et Haute Vignette à 1300 m d'altitude - et de multiples Vignasse  au suffixe bien péjoratif - deux sur la commune des Vigneaux. Car, il ne faut pas rêver, ce n'était pas du grand vin, mais plutôt une production alimentaire, néanmoins importante pour les populations locales qui en écoulaient le surplus dans les cabarets locaux - les règlements interdisant aux cabaretiers de "se servir d'autre vin pour débiter que celui du cru" (Saint-Clément, 1720) - citée par Mallé (MP).

La carte ci-contre souligne l'extension de la vigne depuis Saint-Crépin jusqu'à l'entrée de la Vallouise. Certains écrits et relevés de cadastre font même état de culture de la vigne sous les remparts de Briançon et jusqu'en amont de Pelvoux , c'est-à-dire jusqu'aux alentours de 1400 m d'altitude en plein Petit Âge Glaciaire. La culture de la vigne semble s'être poursuivie sans discontinuer du haut Moyen Âge - et sans doute avant mais les écrits manquent - jusqu'à l'épidémie de phylloxéra qui lui porta un coup fatal entre 1885 et 1910. Elle avait néanmoins déjà bien diminué au cours du XIXe siècle devant la concurrence de meilleurs vins venus de l'extérieur. Par exemple, il n'y avait déjà plus de vignes à la Vignette au-dessus de Chamandrin, ni de caves à Vincelles (littéralement "caves à vin") en aval de Prelles à Saint-Martin-de-Queyrières (cadastres napoléoniens).

Pour plus d'information sur la culture locale de la vigne, on pourra consulter  Le vignoble d'altitude, de Nathalie Pogneaux aux Éditions du Fournel, 2001, ainsi que L'Habitat du Nord des Hautes-Alpes, de Marie-Pascale Mallé, l'Inventaire, 1999, et plus généralement Vignes et Vin - Une aventure dans les Hautes-Alpes et les Alpes-de-Haute-Provence, de Marc Donato, Éditions du Fournel, 2005.

	La Vignette, sous la route des Traverses, entre Prelles et les Vigneaux, représente un témoignage récemment remis en valeur de ce passé révolu où les habitants exploitaient la vigne et produisaient leur vin. De nombreuses caves - plus d'une centaine figuraient au cadastre de 1839 - ont été mises au jour et certaines restaurées, les plus intéressantes étant les celliers troglodytes aménagés dans la Balme* pour recevoir des pressoirs et servir d'habitations temporaires. Aujourd'hui la vigne a disparu, remplacée par la lavande et l'hysope qui profitent de la bonne exposition au soleil.
La Vignette		La Balme

 

Une association locale, La Vignetto, a entrepris la réhabilitation et la valorisation du site. Les anciennes caves ont été dégagées, des essais de plantation effectués, des chemins de découverte avec panneaux explicatifs créés. Le chemin d'accès principal devrait être restauré et les restanques proches de la vigne de Balme Fuma réhabilitées. De nouveaux essais de plantations pour vérifier l'adaptation au terroir devraient également être effectués.

* La confusion est fréquente entre la Balme, quartier de la Bruza, qui nomme la falaise au-dessous de la route et où se trouvent les celliers troglodytes, et la Balmette, qui correspond à la falaise au-dessus de la route et qui a donné son nom au quartier au pied des deux falaises (partie aval de la Balme exclue).