En 1991, une expertise a montré le grand intérêt des ruines de l'établissement du XIXe siècle situées au fond des gorges. Sa localisation difficile a en effet dissuadé toute réutilisation de cet espace à un usage nouveau après l'abandon de la mine. Certes le site a été livré aux ferrailleurs dans les années 1930 mais la présence d'une machine très bien conservée (le crible à secousses) et divers sondages ont montré l'existence d'un riche potentiel de vestiges enfouis sous les murs écroulés.

Démarrée en 1992 et pilotée par le service culturel municipal - CCSTI Saint-Jean, cette importante opération d'archéologie industrielle s'est déroulée durant les étés avec l'aide de nombreux bénévoles. Successivement ont été dégagés les bâtiments de la rive gauche de l'établissement, à savoir : l'atelier de cassage et de triage, le Grand Atelier de préparation mécanique, l'annexe du bocard, les fosses de roues hydrauliques (2 fosses sur 3); les 2 forges, le magasin et les bureaux (partiellement). Les bâtiments de la rive droite (Maison du Directeur, cantine) conservent des murs en élévation dangereux et n'ont pas été fouillés.

Les travaux de décombrement ont été importants à cause des murs effondrés et des éboulis de versant. Les vestiges de poutres et de toitures (ardoises) ont été assez rares, reflétant l'intense récupération dont a fait l'objet le site dans les années 1930. Hormis le crible à secousses aucune machine de traitement n'a été retrouvée intacte. Cependant les parties encastrées dans le sol, les bassins, les canaux d'amenée d'eau pour les machines hydrauliques et les canaux de lavage étaient par contre très bien conservés sous une couche de sable et les éboulis qui les ont protégés du gel et du dessèchement pendant plus d'un siècle. Dans la grande fosse qui surplombe l'entrée de la galerie de Rebaisse, la base d'une machine de broyage a été retrouvée (cylindres broyeur, débourbeur et chaîne à godets) protégée des ferrailleurs par les éboulis de pente qui avaient éventré le Grand Atelier. Pour la plupart ces vestiges appartenaient à la dernière phase d'occupation (1892-94) et englobaient ou réemployaient des structures plus anciennes. Dans l'annexe du Grand Atelier a été retrouvée la base arasée d'un bocard des années 1850. La vieille forge renfermait les vestiges d'un soufflet et un amoncellement de pièces mécaniques que l'effondrement précoce du bâtiment avait protégé des ferrailleurs. Par contre, la seconde forge, le magasin et les bureaux étaient complètement vidés de leur contenu. L'une des roues hydrauliques étaient écrasée sous les déblais. La seconde roue a disparu. La troisième n'est pas encore fouillée mais semble être très bien conservée.

La confrontation entre les archives et les confirme que l'essentiel de celles-ci, ainsi que certains aménagements majeurs, ne date que de la reprise de 1893, soit un investissement considérable pour une période d'activité aussi courte, environ un an. Mais ce nouvel aménagement reflète l'aboutissement d'un processus de mécanisation et d'automatisation de la préparation mécanique. En 40 ans, l'établissement a complètement changé d'ambiance. Dans les années 1850, c'est une ruche où s'activent jusqu'à 200 personnes, réparties sur 6 ateliers ; en 1893, 10 personnes contrôlent la chaîne opératoire répartie sur 2 ateliers.

Par ailleurs, l'étude des sables de traitement permet de comprendre réellement le fonctionnement des machines, d'évaluer leur efficacité, et par là même de considérer la valeur des sources écrites anciennes.

Par contre, l'étude des bâtiments annexes : forges, magasins, bureaux, s'est révélée assez décevante., avec très peu de structures et de mobiliers ayant survécu au passage des ferrailleurs. Seule une forge a conservé son soufflet, en piteux état. En revanche, un important mobilier métallique a pu être retrouvé, stocké en vrac dans deux bâtiments. Ce matériel s'ajoute à celui qui avait été précédemment collecté dans le caveau et dans la fosse de la roue. Il s'agirait a priori de pièces de machines mises au rebut par les exploitants de 1893 ou de 1900, et irrécupérables par les ferrailleurs suite à des écroulements de murs.

Les dégagements de ruines, la découverte de photographies anciennes, permettent aussi d'y voir plus clair dans les problèmes de circulation des personnes, de transports, et d'aménagements hydrauliques.

Les enseignements de ces fouilles d'archéologie industrielle menées depuis 1992 continuent d'apporter un éclairage nouveau sur les techniques minières pourtant bien documentées par les archives et les traités d'exploitation du XIXe siècle. En effet les principales sources anciennes sont de deux types ; des documents administratifs et techniques induits par les réglementations ; des traités techniques et scientifiques élaborés et diffusés dans un cadre d'expansion économique. Ils offrent une vision différente de la réalité archéologique.

Le site du Fournel permet ainsi d'évaluer ces sources écrites et iconographiques : faire la part entre les projets de l'exploitant, les points de vue des ingénieurs et les aménagements effectivement réalisés ; comparer les appareils décrits dans les traités avec les structures découvertes en fouille ; confronter les théories de la préparation mécanique du minerai avec les enseignements des analyses sédimentologiques.